Dossier : L’inflation

L’inflation correspond à la hausse de l’indice des prix à la consommation, qui suit sur 12 mois un panier de biens représentatifs de la consommation des ménages français.

La mesure des prix s’effectue sur un très large nombre de points de vente et de multiples correctifs sont apportés au panier pour coller au plus près de la consommation des ménages, tout en neutralisant les effets de l’évolution de la qualité sur les produits.

La fiabilité de cet indice est reconnue au plan européen et international. Il reste contesté par une large partie de l’opinion publique qui n’y retrouve pas la hausse du prix ressentie au quotidien, notamment sur les produits alimentaires.

Une hausse généralisée et incontrôlée des prix reste le cauchemar de bien des pays. L’Allemagne a connu en 1923 une inflation galopante : il fallait une brouette remplie de billets pour acheter du pain. La valse quotidienne des étiquettes (les prix doublaient toutes les 48 heures) échappait à tout contrôle. Les épargnants furent ruinés, l’économie s’effondra, le chômage se généralisa. Dans les années 80, le Brésil connut la même dramatique mésaventure.

Comment en est-on arrivé là ? Dans les deux cas, une trop grande quantité de monnaie a été émise. Cela a engendré une perte de confiance dans la devise nationale et une panique générale, les commerçants et les producteurs augmentant préventivement leur prix pour anticiper une inflation qui ne cessa de s’amplifier.

L’inflation a atteint en mars 2008, pour l’ensemble des pays ayant adopté la monnaie européenne, un record historique de 3,5% sous l’effet de l’envolée des prix de l’énergie et de l’alimentation.

Ce retour de l’inflation en Europe et en France est perceptible depuis le quatrième trimestre de 2007.

L’indice des prix à la consommation (IPC) est l’instrument de mesure de l’inflation, et permet d’estimer entre deux périodes la variation de prix des produits consommés par les ménages. Il est publié chaque mois au Journal Officiel

Dans certains pays, la hausse des prix à la consommation a même dépassé 4% en mars, s’établissant à 4,39% en Belgique, son plus haut niveau depuis 22 ans, ou à 4,6% en Espagne !

Les dérapages du siècle dernier semblent impossibles aujourd’hui en Europe. Les autorités monétaires surveillent la masse monétaire en circulation et l’inflation comme le lait sur le feu. Leur arme anti-inflationniste la plus efficace ? Les taux d’intérêt.

Hausse de l’inflation rime avec demande importante : quand la consommation augmente, elle excède l’offre et les producteurs relèvent leurs prix. En rendant plus onéreux le recours au crédit, on cherche à rétablir un plus juste équilibre entre offre et demande.

Mais, malheureusement, cela n’est pas toujours immédiatement efficace, car l’inflation peut aussi être « importée » par la hausse des prix des produits achetés à l’étranger. Aujourd’hui, la flambée du prix des matières premières, notamment du pétrole, pèse lourd dans le calcul de l’indice des prix à la consommation (IPC) de l’Insee.

Paradoxalement, l’inflation n’a pas que des conséquences négatives pour les consommateurs. Tout dépend du contexte.

Si les salaires suivent l’augmentation de prix, cela n’a pas d’incidence réelle sur le pouvoir d’achat. Tout vaut plus cher, mais les salariés sont, dans l’ensemble, plus riches. Dans le cas contraire, on assiste à un appauvrissement du plus grand nombre.

Autre cas de figure : si vous avez emprunté à taux fixe pour acheter votre logement alors que vos revenus sont indexés sur l’inflation, cette dernière est une aubaine : au fil des mois le montant de vos remboursements d’emprunt pèse de moins en moins lourd dans votre budget, alors que progressent la valeur de votre logement et votre salaire.

A l’inverse, l’inflation est un piège si vous avez un crédit à taux variable (indexé sur la hausse des prix) alors que votre salaire stagne, vos remboursements augmentant avec l’inflation.

Quant aux « bulles spéculatives » qui peuvent se former dans certains secteurs, elles ne sont qu’un dérapage de l’inflation des prix. Elles engendrent notamment une « illusion de richesse ». Les propriétaires se considèrent plus riches quand le prix de leur bien immobilier augmente. Mais ils ne réalisent pas toujours que l’inflation des prix immobiliers est générale. Et s’ils vendent pour racheter un autre logement plus grand dans la même ville, ils vendront certes plus cher, mais achèteront également à un prix plus élevé…